800 años del Tránsito de San Francisco: su tumba en Asís
La colina donde hoy se alza la Basílica de San Francisco y donde reposan los restos mortales del santo de Asís era conocida comúnmente a principios del siglo XIII como la Colina del Infierno , probablemente porque era el lugar donde se ejecutaban las penas capitales y también era una especie de vertedero municipal.
Tras la muerte de Francisco en la pequeña iglesia de la Porciúncula la tarde del 3 de octubre de 1226, su cuerpo fue trasladado inmediatamente a la ciudad, dentro de las murallas de Asís, y sepultado en la iglesia de San Giorgio, que corresponde a la capilla del Crucifijo en la actual Basílica de Santa Clara. Mientras tanto, en la primavera de 1227, el cerro del infierno fue donado al papa Gregorio IX, quien ordenó la construcción de una iglesia para albergar el cuerpo de San Francisco. Las obras comenzaron en el verano de 1227, y a finales de mayo de 1230, su cuerpo fue trasladado solemnemente a la nueva Basílica, declarada por el pontífice «Capitán y Maestro» de toda la Orden de los Frailes Menores, y colocado bajo el altar mayor.
El proyecto arquitectónico fue encomendado al Hermano Elías de Cortona, compañero de San Francisco y General de la Orden de los Frailes Menores, quien ordenó la construcción de una iglesia inferior, destinada a servir de cripta, y una iglesia superior, de estilo gótico, para las celebraciones importantes, erigida inmediatamente después de la inferior.
Grandes artistas —Cimabue, Giotto, Simone Martini, Pietro Lorenzetti— fueron llamados a decorar las paredes de este complejo, pintando escenas de la vida de Cristo, personajes del Antiguo Testamento, San Francisco y otros santos. En las bóvedas sobre el altar mayor de la iglesia inferior, obra de Giotto, encontramos alegorías de los votos religiosos de pobreza, castidad y obediencia, así como la gloria de San Francisco.
En las paredes laterales de la iglesia superior hay 28 grandes frescos con escenas de la vida de San Francisco, atribuidos a Giotto y sus colaboradores.
En la época posterior a Napoleón, se realizaron excavaciones para determinar el lugar exacto de sepultura de San Francisco y para realizar un reconocimiento de su cuerpo. Se construyó la cripta, que más tarde fue remodelada al estilo neorrománico que conocemos hoy. Desde entonces, los millones de peregrinos, turistas y devotos que acuden anualmente a Asís tienen acceso directo a la tumba del Padre Seráfico San Francisco, rodeado por los restos mortales de cuatro de los frailes más cercanos al santo: Leone, Masseo, Angelo y Rufino, y de la «Hermana» Jacopa, una noble romana y terciaria franciscana, muy cercana a Francisco.
Los papas Juan XXIII, Juan Pablo II, Benedicto XVI y Francisco realizaron numerosas peregrinaciones a la tumba de San Francisco, especialmente para pedir el don de la paz, en comunión con hombres y mujeres de otras comunidades y confesiones cristianas. El 3 de octubre de 2020, durante la pandemia, el papa Francisco decidió firmar su encíclica Fratelli Tutti sobre la fraternidad y la amistad social en el altar de la cripta, al pie de la urna que contiene los restos de San Francisco.
